Les questions d’Adeline : Alexia et l’hyperlexie

Je ne suis pas sûre qu’on puisse comparer l’hyperlexie à la lecture chez les enfants typiques. Chez un enfant autiste, le plus jeune lecteur dont on m’a parlé lisait des mots à 18 mois. C’est un exemple extrême, mais généralement, les hyperlexiques lisent avant 4 ans. Certains apprennent vraiment tout seuls, sans aucun matériel pédagogique mis à disposition car on les croit trop jeunes pour ça. Évidemment, ils sont exposés à des mots et des lettres sans arrêt comme tout le monde, avec la publicité, les journaux, les étiquettes, les sous-titres des vidéos, …
Les enfants typiques apprennent généralement à lire pour communiquer, comprendre un message, tourner les pages d’un livre d’histoires par exemple. Chez les hyperlexiques, c’est une lecture plus compulsive, et des mots séparés un peu partout plus que des phrases complètes. On parle de capacité de décodage plus que de lecture, et le niveau de compréhension est inférieur. Pour l’instant, on en sait assez peu sur comment et pourquoi l’hyperlexie se développe. C’est le sujet de mon doctorat!
Comment se passe l’apprentissage de la lecture avec tes élèves ? Je me demande si le matériel Montessori qui marche avec les enfants neurotypiques pourrait s’adapter au fonctionnement différent des enfants autistes.

Si les élèves d’écoles Montessori ont souvent la sensation d’apprendre à lire par eux-mêmes, ils/elles sont cependant au contact d’un matériel pédagogique spécifique (les lettres rugueuses, l’alphabet mobile…) censé supporter et favoriser l’acquisition de la lecture notamment à travers un mode de présentation et d’apprentissage basé sur des jeux mnésiques précis (la leçon en trois temps). L’enfant acquiert de l’information sur la lettre, non seulement visuellement, mais aussi en entendant le son associé à cette lettre et en traçant sa représentation graphique. Il/elle apprend à les discriminer. On lui apprend ensuite à combiner les sons des lettres sur des mots très courts puis on s’exerce sur des mots plus longs. Les exceptions sont explicitées, à l’instar de « en » qui ne se prononce pas « eu-ne ». Mais voilà, l’idée c’est de leur donner les briques de base et de les voir se les approprier et généraliser par eux-mêmes.
Trois-six ans, c’est la tranche d’âge durant laquelle les enfants en établissement Montessori sont exposés aux fondamentaux de la lecture et nombre d’entre eux présentent une grande curiosité à cet égard, avec une explosion à 4 ans.

Dans le cas de l’hyperlexie, on observe une sorte d’appétit précoce et avancé pour les lettres. La plupart des enfants autistes s’intéressent à la lecture avant même de maîtriser le langage oral. Ils ont l’air de trouver tout le matériel d’apprentissage nécessaire dans leur environnement, mais peut-être que le matériel Montessori serait une façon d’enrichir ce qui est à leur disposition.

Pardonne ma question de non initiée, mais, retrouve-t-on dans la littérature scientifique des données qui soutiennent l’idée selon laquelle les enfants autistes auraient du mal à faire le tri concernant l’ensemble des stimuli de leur environnement ou est-ce une croyance dépassée ? Par exemple, moi, là maintenant tout de suite, je fais attention à ce que tu dis, et non pas au bruit du café en cours, ou de la voiture qui passe dans la rue… Mais s’il m’était difficile d’ignorer les stimuli de l’environnement – comme j’ai cru comprendre que c’était le cas avec des enfants autistes – même les stimuli les moins pertinents ou utiles, alors, il est probable que toutes ces lettres présentes partout, étiquette, publicité, papiers tomberaient sous le champ de ma perception, comme tout le reste, non ?

Tout à fait. Certaines études rapportent que les autistes ont plus de mal à faire le tri dans leurs perceptions, et absorbent beaucoup d’informations à la fois. Les lettres sont très présentes autour de nous, et en plus, elles offrent une certaine constance et ont donc un côté rassurant, tout particulièrement pour des personnes attachées à la régularité et à une certaine routine. Les autistes ont aussi des facilités en reconnaissance de patterns, ce qui fait que les lettres pourraient être parfaitement adaptées à leur perception!

Et dans ce cas, il ne s’agit plus de penser que les enfants autistes et hyperlexiques privilégient le langage écrit avant le langage oral, ce qui paraît surprenant quand on pense à une chronologie ou hiérarchie dans la communication humaine; mais plutôt que ce sont deux choses différentes et dans deux plans différents, l’une étant reliée aux symboles et patterns, à une question de régularité dans l’environnement; et l’autre à la communication. Finalement dans leur environnement, ils/elles sont très exposés au langage écrit et oral mais cela n’implique pas qu’ils/elles écrivent ou parlent précocément. Cela implique seulement qu’ils/elles reconnaissent le système d’écriture parce qu’ils/elles sont sensibles aux régularités et donc présentent les caractéristiques de l’hyperlexie.

C’est exactement ça! Dans un projet de recherche que j’ai commencé à la clinique d’évaluation de l’autisme où je travaille, nos données préliminaires montrent que 40% des enfants autistes diagnostiqués à la clinique avaient aussi un intérêt intense ou exclusif pour les lettres, ce qui était significativement supérieur à ceux qui n’obtenaient pas de diagnostic de trouble du spectre autistique. Ce deuxième groupe avait des traits autistiques qui justifiaient leur visite à la clinique, mais leur évaluation d’autisme était finalement négative. On va maintenant comparer ces résultats avec ceux d’un groupe d’enfants neurotypiques. Cela peut suggérer que l’intérêt précoce des enfants autistes les pousse vers l’apprentissage de la lecture très tôt. Des études supplémentaires sont nécessaires, mais c’est un champ de recherche passionnant !

Oui ! Merci de partager le fruit de ton travail ! La pédagogie Montessori ne parle pas tellement de la relation entre parler et lire, si ce n’est qu’elle reconnaît l’antériorité du langage oral sur la lecture, comme communément accepté de tous. Par contre, elle souligne l’importance de donner les moyens aux enfants d’écrire, avant de lire. Parce qu’écrire est plus simple, dans le sens où l’auteur connaît d’emblée le contenu du message, alors que pour lire, on peut n’avoir aucune idée de ce dont il s’agit. Ecrire c’est vouloir transmettre, et ça fait donc partie de l’élan qu’on a, de vouloir communiquer avec l’autre, alors que lire c’est déchiffrer la pensée d’autrui. Et puis, le matériel pédagogique Montessori propose des outils plutôt ingénieux pour aider l’enfant qui a cette soif de partage mais ne peut pas encore physiquement écrire, en proposant par exemple un alphabet mobile. L’enfant qui ne maîtrise pas encore sa main pour écrire adéquatement, peut, de façon moins fine, attraper de petites lettres en bois déjà formées, et n’a qu’à les agencer, les ordonner, pour former sa pensée – écrire.

Ce raisonnement se tient tout à fait pour des enfants typiques, mais pas pour les autistes qui sont bien plus intéressés par le décodage que par la communication orale à cet âge-là. En revanche, je te suis tout à fait sur l’idée de mettre du matériel à disposition des enfants même lorsqu’ils n’ont pas encore développé toutes les aptitudes nécessaires pour le maîtriser! On voit souvent des enfants qui ne sont pas encore capables de tenir un crayon et d’écrire sur papier, mais qui tapent des mots entiers sur un clavier d’ordinateur ou un Ipad. On pourrait facilement croire qu’ils sont incapables d’écrire si on se trompait de matériel! Je crois qu’il est vraiment important de penser aux meilleures façons de découvrir le potentiel maximal des enfants, ou plutôt de leur laisser nous le montrer. Et c’est valable pour tous les enfants, autistes ou non! Dans le cas des enfants autistes, mon groupe de recherche se concentre sur leurs forces plutôt que leurs déficits, et ça a un très grand impact sur la façon dont ces enfants sont perçus. On veut montrer aux parents que leurs enfants ont certaines capacités exceptionnelles, et qu’on peut les mettre à profit pour travailler sur les faiblesses.

Merci pour cet échange !

À bientôt !